自本世纪初诞生以来，合成生物学就因其利弊相兼而引起广泛争议。据美国9月9日公布的一项最新民意调查，虽然美国多数民众支持合成生物学，但也有不少人要求禁止这一学科。
合成生物学是近年来新兴的一门学科，与传统生物学通过解剖生命体以研究其内在构造不同，合成生物学从最基本的生命要素开始研究，目的是建立人工生物体系。换句话说，这门学科是设计自然界中原本不存在的生物或对现有生物进行改造。
由美国彼得·哈特研究协会和伍德罗·威尔逊中心共同进行的民意调查显示，三分之二被调查者认为，应该继续推动合成生物学的研究，但三分之一的人要求禁止这一学科，起码不要在不了解其可能引起的不良后果时从事这方面的研究。
在对合成生物学心存疑虑者中，27%的人担心恐怖组织会利用研究成果发展生物武器；25%的人担心合成生物学产生的人造生命会破坏伦理道德；23%的人担心这些研究会对人们健康产生负面影响；13%的人担心环境会因此受到破坏。
调查还发现，一半以上的被调查者希望美国政府制定严格措施，以规范合成生物学研究。只有36%的人认为，有关行业可和政府在自愿的基础上共同制定规则。伍德罗·威尔逊中心科技研究创新部主任大卫·雷杰斯基说，这次民调提供的重要信息是，多数美国民众不相信从事合成生物学研究的行业会自我约束。
今年5月，被称为美国“科学怪人”的克雷格·文特尔在《科学》杂志上公布报告，称他成功地将人工合成的染色体植入了细菌体内，创造出历史上首个“人造单细胞生物”。这项研究成果使合成生物学受到了前所未有的关注。
合成生物学研究的支持者认为，这一学科的成果将在开发清洁燃料、新疫苗及廉价药品等领域得到广泛应用。但反对者认为，人工合成的生物系统一旦逃逸到自然界，可能会引发生态灾难，而且恐怖分子可能会利用合成生物学技术制造生物武器。
奥巴马政府已成立一个总统委员会，专门研究政府在鼓励和规范合成生物学方面应发挥的作用。
