作为距离地球最远的人造飞行器，美国国家航空航天局(NASA)“旅行者”1号探测器已经飞行33年，“跋涉”约177亿公里之后，到达太阳系边缘区域。NASA14日宣布了这个消息。
研究人员推算，这个重722公斤的探测器4年后可完全脱离太阳系，进入星际空间。
离开太阳系的重要里程
“旅行者”1号太空探测器发回的数据显示，探测器进入一个朝太阳系外方向太阳风风速为零的区域，意味着探测器朝着太阳系边缘又迈进一步。
美国航天局位于加利福尼亚州的喷气推进实验室“旅行者”项目科学家埃德·斯通确认：“太阳风已经(向太阳系边缘两侧)偏转，‘旅行者’1号接近星际空间。”
据报道，研究人员今年6月就发现探测器周围太阳风风速减为零，但他们未立即下定论，而是继续观察4个多月，最终确信探测器已接近太阳系的最边缘——太阳风层顶。
“旅行者”1号一直向太阳系边缘方向飞行，于2004年底穿越太阳风在恒星间气体压力下减速的地带——激波边界，进入太阳影响力的边缘太阳风鞘。探测器周围的太阳风速度逐年减慢，自今年6月开始在探测器飞行方向上保持为零。
研究人员猜测，探测器已进入一个区域，那里来自星际空间的“星际风”把太阳风压向侧面，从而使太阳风在垂直边缘方向上的速率减为零。
按美国航天局说法，探测器进入这个区域是“旅行者”1号离开太阳系过程中一个重要里程。
持续运转33年超出预期
研究人员相信，“旅行者”1号仍未进入星际空间，按现阶段估计，完全脱离太阳系大约在4年后。
中国科学院国家天文台研究员李竞日前接受采访时说，一旦“旅行者”1号穿过太阳风鞘并最终突破太阳风层顶(太阳系的正式边界)，那么它就可以从严格意义上说进入了恒星际空间。
李竞说，关于太阳系的边界，天文界一直有非常大的争议，而“旅行者”1号目前的位置及其提供的数据可以为“太阳系边界其实就是行星系边界”的说法提供科学的数据，给太阳系边界以更准确的定义。
据报道，研究人员会还将模型计算最新数据，更准确地推断“旅行者”1号告别太阳系的时间点。
“旅行者”项目另外一名科学家罗布·德克尔对“旅行者1号”进入太阳风速度为零区域感到惊奇：“‘旅行者’连续运行33年，仍在向我们提供全新情况。”
“旅行者”项目科学家斯通说：“发射‘旅行者’时，(美国)航天时代的历史只有20年，(当时)并不知道航天器能持续运转这么久。”
“旅行者”1号于1977年9月5日升空，脱离地球进入太空后，它的时速为6.1万公里 。
孪生“旅行者”的太空旅行
“旅行者”1号是1977年升空的一对孪生探测器的其中之一。1977年8月底，NASA先发射了“旅行者”2号，1号探测器则于9月5日升空，两探测器飞行方向相反。
美国航天局送两个“旅行者”上天的最初目标是探测木星、土星、天王星和海王星。1989年两个探测器完成既定目标后，继续借助同位素温差发电机作为动力来源，向太阳系边缘探测，并定期向地球发回数据。
随着越来越远离地球，数据回传时间越来越长，现阶段数据回传大约需要16个小时。
目前，“旅行者”1号向北飞行，而“旅行者”2号则向偏南方向飞行，目前正在距太阳约141亿公里的位置，以相对较低的速度前行。它们将分别从太阳系平面上下两侧穿越恒星际边界。
携带金唱片去见外星人
旅行者1号上携带了一张铜质磁盘唱片，它有12英寸厚，镀金表面，内藏金刚石留声机针。这意味着即使是十亿年之后，这张唱片的音质依然和新的一样。它的内容包括用55种人类语言录制的问候语和各类音乐，旨在向“外星人”表达人类的问候。55种人类语言中包括 了古代美索不达米亚阿卡得语等非常冷僻的语言，以及4种中国的语言(普通话、闽南话、广东话、吴语)。问候语为：“行星地球的孩子(向你们)问好”。
唱片还包括了以下内容：
时任联合国秘书长库尔特·瓦尔德海姆的问候。
时任美国总统卡特的问候，内容是：“这是一份来自一个遥远的小小世界的礼物。上面记载着我们的声音、我们的科学、我们的影像、我们的音乐、我们的思想和感情。我们正努力度过我们的时代，进入你们的时代。”
一个90分钟的声乐集锦，主要包括地球自然界的各种声音以及27首世界名曲，其中有中国京剧和古曲《高山流水》、莫扎特的《魔笛》和日本的尺八曲等。
115幅影像，太阳系各行星的图片、人类生殖器官图像及说明等。
