北京时间8月5日消息，借助欧洲南方天文台的VISTA红外巡天望远镜，一个国际天文学家小组日前成功地在银河系中新发现了96个原先被尘埃掩蔽的疏散星团。其中的30个被合成进了文中所附的这张图像中。
这些暗弱的星团在原先进行的可见光搜寻中是看不到的，但是它们逃不过这台世界上最强大的红外巡天望远镜的搜寻，在红外波段，我们的目光得以穿透厚厚的尘埃，看到隐藏在其中的群星。这是首次在一次探测活动中发现如此众多的小型星团。这些图像的拍摄波段分别是：J(蓝色)，H(绿色)以及Ks(红色)。
这一成果是在VISTA望远镜上进行的搜寻项目开展仅有一年之后取得的，这一项目名为"VISTA银河系变星搜寻计划"(VVV)，属于在VISTA望远镜上开展的6个开放巡天项目之一。有关这一发现的论文将发表于《天文和天体物理学》杂志上。
茹拉*博里索娃(Jura Borissova)是这一论文的第一作者，她说："这一成果展示了VISTA和VVV项目在发现星团，尤其是那些隐藏在银河系恒星新生区尘埃带中的星团的能力。VVV项目在这方面远超过其它巡天项目。"
质量超过太阳质量一半的恒星大部分都成群形成，称为"疏散星团"。这些星团结构是形成大尺度星系的基本结构单位，并且对于星系的形成和演化全程具有重要作用。但是这些星团一半都形成于尘埃带中，大量的气体尘埃掩盖了恒星发出的光芒，使得一般的可见光巡天项目无法观测到。但是这一切都无法逃脱4.1米口径VISTA望远镜的强大红外光分辨能力。
丹特*米尼提(Dante Minniti)是VVV巡天项目首席科学家，他说："为了寻找那些最年轻的新生恒星，我们将望远镜指向那些已知的恒星新生区进行观测。结果是，在原先可见光观测下空无一物的地方，在VISTA的眼中呈现出繁星璀璨的景象。"
借助特殊设计的软件，小组成功地将混杂在图像中的前景干扰恒星体去除，以此了解这些新发现星团的真实规模。随后他们对这些星团进行进一步观测，对其规模进行更精细的测算，而对于其中较大型的星团则会进一步了解其距离，年龄和星际消光程度等参数。
小组成员拉多斯丁*柯迪夫(Radostin
Kurtev)说："我们发现这些星团大部分都很小，仅仅拥有10~20颗恒星。和典型的疏散星团相比，它们真是一种非常暗弱，非常紧凑的结构。在它们前方的尘埃带使其可见光波段的亮度被减弱了1万~1亿倍。这也就难怪它们为何那么难以被察觉了。"
至今天文学家们仅在银河系中找到2500个疏散星团，但是据估计整个银河系中仍有超过3万个此类星团等待被发现。尽管那些大型的，明亮的疏散星团非常好找，但是这样一次性找到如此多小型，暗弱的疏散星团确实是一个不小的进展。
另外，这96个小星团或许仅仅只是冰山一角。博里索娃说："我们已经开始借助更加先进的软件系统去搜寻那些隐藏着的更加弥散，更加年老的星团。我相信很快就会发现更多的此类星团。"
