2005年12月，材料物理专家、中国科学院物理研究所研究员、清华大学教授薛其坤当选为中科院院士。从1992年获得国家杰出青年基金，决定回国工作，不到10年时间，他走过了一段从杰出青年到院士的珍贵历程。
从没想过自己会当科学家
薛其坤出生于山东蒙阴，早年艰辛的生活造就了他坚韧的性格。1984年，薛其坤大学毕业分配在曲埠师范大学工作，由于不甘心当时的工作状态，他决定报考中科院物理所研究生，没想到学习成绩一直很好的他却直到第三次参加考试才如愿以偿。1989年薛其坤硕士毕业后，生活和工作上都不尽如人意，用他自己的话说就是“一直都不顺”。当时薛其坤对未来并没有太多的想法，“我根本没想到自己将来会是个科学家，包括后来也是这样，只想有事干，踏踏实实地做点事”。因为1989年之后毕业生就业情况急转直下，还要负担起家庭责任，他选择了继续攻读博士，希望拿到一些补助和奖学金。
当时物理所的科研条件并不理想，薛其坤回忆说，他硕、博共读7年，其中硕士3年和博士的前2年都在物理所，这5年中他印象最深刻的就是经常修仪器，所里实验仪器经常不能工作，近两年的时间过去了，却一点结果都没有做出来。当时正好物理所有一个中日联合培养的项目，虽然知道日本生活条件艰苦些、工作很累，自己又不懂一点日语，但他并没有什么犹豫，就到日本去了。
1994年薛其坤在日本东北大学完成两年的博士学业后，回物理所进行答辩。答辩完成后，薛其坤在东北大学的导师十分希望他能到日本工作。因为当时和日本的合作项目还没有结束，他就又到日本工作了几年。
杰出青年基金让他决定回国
1995年杰出青年基金开始申报时，物理所的领导和同事建议薛其坤申报一下，并把一些申请材料寄到日本，让他填完再寄回来。不久，薛其坤被日本东北大学派往美国做访问学者一年。1996年夏，薛其坤要从美国到俄罗斯开一个学术会议，他顺路回国看看，停留一个星期。又正好赶上国家杰出青年基金的答辩会在北方交通大学举行，就赶去答辩，没想到后来顺利地通过了。
按照杰出青年基金的规定，申请者要在通过申请后一年内报到，这也给薛其坤充分的思考时间，让他作出选择。因为当时薛其坤在美国可以申请到教职，日本东北大学也有不错的位置可去，而在他出国前所亲身经历的困窘局面，让他像很多想回国的人一样也有些犹豫。薛其坤说：“我再想回国，但如果回国后还是什么都不成，不就又回到出国前的那种苦闷的状态了吗。”
“现在很多博士生你让他出国他可能也不出去了，因为国内经济发展了，生活条件改善了，机会也多了，科研条件也有了，他干吗还要出去。但当时的情况是中国人才流向基本上是负的——人才出去很多，回来的很少”薛其坤说：“当时中国各方面发展都很快，急需大量人才，但国内科研条件很不理想，人才回来也要面临很多问题。他们既要安家、要有稳定的生活，更要有基本的科研条件。杰出青年基金一方面能让你有个基本的科研条件，你可以建立自己的实验室；同时又是一个很大的荣誉，给你一个责任感，所以对人才还是很有吸引力的。”
国家杰出青年基金对薛其坤的吸引力还在于这是人才基金，和其他基金和项目经费申请不冲突，而且，获得杰出青年基金后还会有利于其他经费申请。而且它面向全国，不针对某一领域或部门，申请比较公平，管理上也较少限制，不会限定基金使用范围的比例，不管研究生、博士后申请者把多少钱用于买仪器设备、多少用于交通通讯费、多少用于管理和学术交流活动等。“只要你的财务不出问题，基金委都不加干涉”。
1997年，薛其坤获得40万元基金资助。“这在当时也算一个不小的数字，如果没有打算留在国外的话，这也是个很好的起点，你可以展开自己的工作。”年底，薛其坤决定回国并向基金委报到，1998年他开始在中科院物理所建立自己的实验室，开始超薄膜材料的制备、表征及其物理性能的研究工作。
坚实的基础知识会让你受用一生
从1992年到日本读博士之后，薛其坤觉得一切都“顺”了起来，也开始有了科研成果，开始在学术杂志上发表论文，各种荣誉也接踵而至。1994年，他获得中国科学院院长奖学金特别奖，1996年获得日本文部省青年科学家海外奖学金，1997年获得国家杰出青年基金。之后获得中国科学院“十大杰出青年”、中国科学院“重大创新贡献团队”奖，中国青年科技奖，2005年当选院士等等，他将之归功于自己大学，以及在物理所读研究生的5年艰苦学习经历中打下的良好基础。
“坚实的基础知识会让你受用一生，现在回想起来，在物理所读的5年硕士、博士，尽管整天处在维修仪器的苦恼状态中，但还是打下了坚实的基础。只是你实验的数据不准确，各种指标达不到，暂时没有结果。”日本东北大学近代物理研究所是一家以严格与艰苦著称的研究所，在那里他过着“seven—eleven(即每天早7点到晚11点工作)”的生活。导师要求很严格，再加上他不懂日语，也没地方可去，薛其坤就整天呆在实验室做实验。他自己的经历所塑造的吃苦耐劳精神，再加上在日本时导师对待科学实验的严谨、认真的态度都让他受益匪浅。
(来源：科学时报2006-02-27 记者 张双虎)
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