2015年12月31日，国家主席习近平在中南海他的办公室发表2016年新年贺词，有细心读者发现，习主席办公室书架上收藏了中国科学院大学教授任定成主编的“科学元典丛书”。经笔者向专业人士求证，并通过观看央视画面，确认这套书确实被摆放在习主席办公室的书架上，其中包括《笛卡尔几何》、《李比希文选》、《海陆的起源》、《薛定谔讲演录》等科学名著。
新年前夕，国家主席习近平发表二〇一六年新年贺词 新华社记者 兰红光 摄
据了解，“科学元典丛书”由北京大学出版社出版，收录了近代科学革命至第二次世界大战结束400年间历经了长期时间检验的100部科学经典，是中国历史上规模最大的科学名著汉译丛书。丛书中的作者皆为名垂青史的科学大师，如笛卡儿、伽利略、牛顿、拉瓦锡、达尔文、魏格纳等，涉及领域涵盖数学、物理学、化学、生物学、天文学、地球科学、心理学等基础学科。这些科学元典或者是一场科学革命的丰碑，或者是一个严密科学体系的构架，或者是一个新领域的基石。它们既是昔日科学成就的创造性总结，又是未来科学探索的理性依托，是科学知识、科学思想、科学方法和科学精神的载体，具有永恒的文化价值，是值得世人反复咀嚼、代代相传的精神食粮。该套丛书自2005年第一部译著出版以来，历经10年，至今已经出版40余种，其余科学经典的翻译和出版正在进行中。
任定成教授介绍说，这套丛书中收入的著作，是自文艺复兴时期现代科学诞生以来，经过足够长的历史检验的科学经典。但科学经典很多，我们不可能把所有的科学经典毫无遗漏地都收进这套丛书中来。我们所说的科学元典，有别于一般的科学经典。科学元典是科学经典中最基本、最重要的著作，是在人类智识史和人类文明史上划时代的丰碑，是理性精神的载体，具有永恒的价值。
任定成特别强调，为了区别于时下被广泛使用的“经典”一词，我们称之为“科学元典”。我们这里所说的“经典”，不同于歌迷们所说的“经典”，也不同于表演艺术家们朗诵的“科学经典名篇”。受歌迷欢迎的流行歌曲属于“当代经典”，实际上是时尚的东西，其含义与我们所说的代表传统的经典恰恰相反。表演艺术家们朗诵的“科学经典名篇”多是表现科学家们的情感和生活态度的散文，甚至反映科学家生活的话剧台词，它们可能脍炙人口，是否属于人文领域里的经典姑且不论，但基本上没有科学内容。并非著名科学大师的一切言论或者是广为流传的作品都是科学经典。
例如英国人麦克斯韦所著的《电磁通论》，系统地总结了19世纪中叶前后，库仑、安培、奥斯特、法拉第和他本人对电磁现象的研究成果，建立了完整的电磁理论。这部巨著的重大意义，完全可以同牛顿的《数学原理》（力学）和达尔文的《物种起源》（生物学）相比较，它是人类智慧的结晶。《电磁通论》的出版标志着电磁理论的宏伟大厦，经过几代人的努力，巍然矗立起来了。《电磁通论》的出版是当时物理学界的一件大事。人们争先恐后地到书店里去购买，第一版几天就卖完了。
“科学元典丛书”书影
