科学家利用美国宇航局火星勘测轨道器上的强大分光计，对在这颗红色行星的大瑟提斯高原(Syrtis Major Planum)地区收集到的火山数据进行研究。他们把注意力集中在相对较年轻的尼里·帕特拉火山锥附近的沉积物上，该火山锥的形成年代可以上溯到大约37亿年前的早赫斯伯利亚纪(Early Hesperian epoch)，即火星历史的中间时期。
热水从岩石缝中流出时，它溶解了矿物质，使水里充满硅石或二氧化硅。当热水慢慢变凉，并接触到空气，它所含的矿物质就会形成含水硅结晶体，这种物质是研究人员在尼里·帕特拉地区附近意外发现的。该研究显示，热液喷口曾是火星上的微型可居区，如果这颗红色行星上确实存在基本生命形式，那么它们一定能在这里找到避风港。然而，迄今为止还没发现可以证明火星上曾经可以支持任何生命形式存在的可靠证据。
美国罗得岛普罗维登斯布朗大学地质学教授、这篇论文的联合作者约翰·马斯塔德表示：“如果有水又有热量，而且还在这个地方，你就有机会幸存下来，这里适于生命生存，如果这里确实存在生命，周围环境一定适于它们存活下来。”这些沉积物的扇形结构和它们位于一座火山锥的内部及周围，也说明它们是由热液系统形成的。马斯塔德说：“如果你去夏威夷或者冰岛，并在火山锥之间穿过，你会在它们周围看到很多冒着热气的喷口和含水硅石。”
研究人员表示，这并不是首次在火星热液喷口的沉积物里发现含水硅石，但它是有史以来看到的保存最好的沉积物。美国宇航局的火星车“勇气”号还在2007年发现一堆几乎不含任何杂质的沉积物。科学家认为，地球上存在硅石沉积物的热液环境，对保存微生物化石具有重大意义。研究人员希望以后能更好地了解这个地方以前的可居性如何，例如它的热度和酸性有多大。
马斯塔德说：“我们也可以探索地球上的类似环境，例如夏威夷的喷气孔或冰岛的这种环境，看一看我们是否能找到类似于在火星上发现的化学迹象，并看一看它们与哪种生物群体有关。”这项研究由论文第一作者、布朗大学的约翰·斯库克负责领导。斯库克与马斯塔德及其他同事一起把这项研究成果发表在10月31日的《自然—地球科学》杂志上。
