英国《每日邮报》网站7月12日报道题:为什么盐会上瘾:它就像香烟和麻醉品一样刺激脑细胞。
 
研究人员说,盐会像香烟和麻醉品一样让人上瘾,对盐的渴求会刺激同样的基因、脑细胞和大脑连接神经元。
 
这一发现将有助于解释,为什么许多人明明知道盐会影响血压和心脏健康,却仍然难以控制盐的摄入量。
 
在研究中,澳大利亚和美国的科学家给一组实验鼠提供低盐食物,另一组则进行盐水滴注。
 
他们将这些老鼠的脑部活动与正常饮食的老鼠的脑部活动进行了比较。他们还让一些老鼠3天不摄入盐,然后再让它们尽情喝盐水,在此过程中观察它们的脑部活动。
 
当老鼠需要盐时,脑细胞就会产生与海洛因、可卡因和尼古丁等上瘾物质有关的蛋白质。
 
墨尔本大学教授德里克·登顿说:“在这项研究中,我们发现,对盐的本能需求会产生促使对鸦片和可卡因上瘾的神经结构。”研究还显示,摄入盐之后,大脑在盐还没有真正进入血液系统并流经大脑之前就已感到满足。
 
研究人员说,盐对整体健康的重要性意味着,人对盐的需求是深深植根在大脑中的“古老本能”。这也能解释为什么我们对咸味食物如此偏爱。
 
试验还显示,阻止老鼠从吃盐中获得快感能在一定程度上减少它对盐的需求。研究报告发表在《国家科学院院刊》(PNAS)上。
 
 
 
 

中介体是一种复杂的分子机器,在DNA(脱氧核糖核酸)的转录过程中扮演重要角色,被称为“真核转录调控中的中央控制器”。据美国物理学家组织网7月3日报道,美国印第安纳大学研究人员破译了中介体最关键的部分——其头部的蛋白组成结构,为研究中介体增加了重要的砝码,使人们能更深入理解细胞中基因信息的转录过程。研究论文发表在7月3日《自然》杂志网站上。
 
所有细胞的运作都由基因信息控制,基因转录是以一条链为模板,按照碱基互补配对原则把信息复制到RNA(核糖核酸)上,合成的RNA称为信使RNA。转录过程中一种必不可少的酶就是RNA聚合酶Ⅱ。转录开始前,会经由中介体向DNA发起信号,询问哪些基因需要激活,而哪些基因需要沉默;中介体接到指令后,再向RNA聚合酶Ⅱ解释传达,告诉它从什么时候、在什么位置开始转录过程,最终生产出维持细胞功能所必需的各种蛋白质。
 
中介体是一种庞大的分子机器,由25个蛋白质组成,分为头部、中部和尾部3个模块,其中头部是中介体和RNA聚合酶Ⅱ相互作用的关键部位。印第安纳大学医学院生化与分子生物学副教授高木裕一郎领导的研究小组利用X射线晶体测定技术,详细描绘了中介体头部的结构。
 
高木裕一郎介绍说,作为一个分子机器,中介体的头部模块需要既稳定又灵活,以承担各种互动功能。研究发现,头部上有一个部分叫做α螺旋束的结构,称为脖子,由5个蛋白排列组成,负责保持稳定性。这是研究首次证明α螺旋束是由5个不同的蛋白质分子组成的。
 
他还指出,这一研究马上可以投入使用,用以绘制基因突变的详细图谱,基因突变会影响转录过程的规则;而且,类似中介体这样的多蛋白复合物最有可能成为新一代药物标靶,他们绘制出的详细的中介体头部图谱,有助于研究其结构和功能,开发出治疗疾病的新药。
 
斯坦福大学罗杰·科恩博格由于发现RNA聚合酶Ⅱ的结构获得2006年诺贝尔奖,美国和以色列3位科学家由于研究核糖体(生产蛋白质的机器)结构功能而获得2009年诺贝尔奖,但整个中介体的结构还尚未破译,这也是给结构生物学留下的巨大挑战。高木裕一郎小组对中介体头部模块的破译则为科学家全面掌握中介体整体结构带来了重大突破。
 
 
 

为什么宇宙中充斥着物质而非反物质?这是物理学领域最大的未解之谜。据英国《新科学家》网站7月6日报道,现在,美国费米实验室的最新实验认为,宇称不守恒或可解释物质为何能成为宇宙的主导。
 
粒子物理标准模型认为,宇宙诞生伊始,物质和反物质一样多。如果情况真如此的话,在强烈的辐射下,物质和反物质相遇后会立即湮灭,那么,星系、地球乃至人类就都没有机会形成了。因此,有科学家进而提出,可能是由于物理定律存在轻微的不对称,使粒子的电荷不对称,导致宇宙大爆炸之初生成的物质比反物质略多了一点点,大部分物质与反物质湮灭了,剩余的物质才形成了我们今天所认识的世界,这就是所谓的宇称不守恒(CP violation)。
 
现在,美国费米国家加速器实验室(Tevatron)Dzero实验小组的科学家,在一个名为Bs介子的粒子上发现了迄今最大的宇称不守恒,此前就有科学家预测,Bs介子里可能含有额外的宇称不守恒。
 
Dzero实验小组成员、英国兰卡斯特大学的格纳迪·鲍里索夫表示,Bs介子是非比寻常的粒子,因为其能变成自己的反粒子又变回来,这使它们成为研究宇称不守恒的完美对象。
 
去年,Dzero实验小组的科学家研究了制造出Bs介子的质子和反质子之间的碰撞,Bs介子接着衰变为介子。该团队发现,介子比反介子更多,这标志着制造出的物质比反物质更多,正如宇宙诞生之初的那样。
 
然而,随着收集到的数据越来越多,科学家们开始对新的发现感到无所适从。现在,鲍里索夫和同事重复了该研究,新结果支持原来的结论。牛津大学的盖·威尔金森表示:“异常高的宇称不守恒最有可能解释物质和反物质之间的不对称。”
 
科学家们表示,不管如何,仍然需要更进一步的研究来解释为何宇宙中充满物质。剑桥大学的凡尔伏·吉布森表示:“这个结果并不能解释所有与物质—反物质不对称有关的问题。但是,它可能标志着新的物理学。”
 
与这个新的物理学有关的想法已经浮出水面,其中就包含所谓的超对称粒子。迄今为止,世界上最强大的加速器——大型强子对撞机(LHC)都没有探测到超对称的迹象,这让很多理论物理学家非常担心,但Dzero科研小组的发现可能正是他们孜孜以求的线索,他们表示,超对称性很容易解释这个测量结果。
 
然而,Dzero小组的实验数据可能无法进一步对失衡的宇宙作出更多解释了,因为Tevatron将于今年9月关闭,而Dzero小组的科学家也已分析了其探测到的大多数Bs介子的数据。不过,大型强子对撞机底夸克实验(LHCb)也非常适合研究Bs介子和类似的粒子。参与LHCb实验的吉布森表示:“LHCb已经获得了足够多的数据来与费米实验室竞争。”他的科研团队有望于今年8月份在印度孟买举行的会议上宣布其结果。
 
 
 
 

动物的生殖细胞与体细胞不同,有雌雄之别,也就是分为精子和卵子两种。由于生殖细胞是在移动到卵巢和精巢后才分化为卵子和精子,这种性别差异产生的过程很令人感兴趣。
 
日本一个研究小组在新一期美国《科学》杂志网络版上发表论文说,他们通过对果蝇的研究发现,一个名为“SxL”的基因是决定生殖细胞性别的“开关”。此前科学界曾普遍认为,生殖细胞的性别由两个因素决定,一个是由体细胞形成的卵巢或精巢的特定环境,另一个是细胞内部的机制。
 
日本自然科学研究机构基础生物学研究所的这个研究小组在利用果蝇研究时发现,原始生殖细胞在移动到卵巢或精巢前,已经有了差异,一个名为“SxL”的基因决定了这种差异。“SxL”是已知的果蝇体内与性别相关的基因。
 
研究小组确认,抑制“SxL”基因的表达,原始生殖细胞就会朝着精子的方向发育;反之,这个基因如果得到表达,原始生殖细胞会向着卵细胞的方向发育。哪怕是雄性果蝇的原始生殖细胞,如果“SxL”基因得到充分表达,也会发育成卵原细胞,移植到雌性果蝇卵巢后会继续发育成有效的卵细胞。
 
研究小组负责人小林悟指出,这是首次发现生殖细胞的性别是由自身决定的,这一发现将来也许能够用于控制生殖细胞的性别。
 
 

记者7月8日从新疆巴州阿尔金山国家级自然保护区管理局获悉,中国科学院西北高原生物研究所、新疆环境保护科学研究院等单位专家组成考察组6月对阿尔金山自然保护区进行第二次科学考察,并取得新发现。
 
一是数量骤减的藏羚羊种群正在恢复之中,分布区也在扩大,大部分地区都见到数量可观的雄性藏羚羊,预计数量大于历年;二是保护区东部藏野驴、野牦牛种群数量增长,且在西部多年无分布区域发现踪迹,分布范围大于历年;三是在中部阿其克湖北岸的高原羌塘区发现三趾跳鼠,此前只在保护区之外的蒙新区采集过其标本;四是进一步证实保护区东部地区有鱼类分布;五是采集到成体狗獾标本,正式确定该物种在保护区的分布。
 
阿尔金山自然保护区1985年经国务院批准,被列为国家级自然保护区,位于新疆东南隅,地处新疆、青海、西藏三省交界处,面积45000平方公里,平均海拔4500米。该区保留着接近原始状态的自然生态系统和各种珍稀动植物资源,如高寒草原、野生动物、冰峰雪山、高山湖泊、高原沙漠、冰缘地貌、沙湖相间等奇特景观,为多学科研究提供了良好的条件。
 
由于保护区周围被高山所阻隔,气候寒冷缺氧,人迹罕至,保存着以藏羚羊、野牦牛、藏野驴三大高原有蹄类野生动物为主要种群的完好的原始高原生态类型,被国际自然与自然资源保护联盟(IUCN)和世界野生动物基金会(WWF)誉为世界上不可多得的地理空白区和高原野生动物基因库。